Esordisce nel 1983 a diciassette anni con l'Auxerre, passando per Marsiglia (dove litiga con Tapie) Bordeaux, Montpellier, ancora Marsiglia e Nimes. Attaccante estroso e indisciplinato, dotato di prestanza fisica e doti tecniche cristalline, si consacra in Inghilterra, prima col Leeds vincendo il campionato nel 1992 e poi soprattutto col Manchester United. Per i tifosi dei "red devils" diventa The King ed entra fra le leggende del club che rivince il titolo dopo 26 anni. L'era-Cantona porterà altri 3 campionati e 2 FA Cup. Viene eletto miglior giocatore della storia del Manchester United davanti persino al leggendario George Best.
Con la nazionale 43 presenze e 19 reti: un rapporto tormentato chiuso per i contrasti con l'allora Ct Henry Michel.
Si ritira nel 1998 per dedicarsi al cinema (apparirà in 4 pellicole) e al beach soccer di cui è attualmente il selezionatore dlla nazionale francese.
Personaggio tanto discusso e discutibile per le sue bravate (celebre l'aggressione ad un tifoso nel 1995)è stato giocatore dotato di gran classe ed inventiva.