È annoverato tra i più grandi calciatori della storia, interprete più emblematico del calcio totale con cui l'Ajax e la Nazionale olandese di Rinus Michels rivoluzionarono la storia del football tra la seconda metà degli anni Sessanta e la prima metà dei Settanta. Talento innato, potente ed elegante al tempo stesso, ricopriva il ruolo di mezzala-regista. Fu eletto Pallone d'oro per tre volte (1971, 1973, 1974).
Entrò a far parte del settore giovanile dell'Ajax a dodici anni, debuttando poi in prima squadra già nel 1974. Nel ruolo di mezzala, tra il 1965 e il 1973, vinse 5 scudetti, 3 Coppe dei Campioni, una Coppa Intercontinentale e 2 Supercoppe Europee.
Dal 1973 al 1978 vestì la maglia del Barcellona, con cui vinse un campionato spagnolo. Tra la fine degli anni Settanta e l'inizio degli anni Ottanta giocò in America nel neonato campionato statunitense. Ritornò poi in Spagna, stavolta nel Levante, e chiuse la carriera in Olanda, prima di nuovo con l'Ajax e poi con il Feyenoord (1984).
Cruyff, che ebbe moltissima fortuna con le squadre di club, non riuscì ad avere altrettanto successo con la nazionale olandese: fu vice-campione del mondo nei mondiali del 1974, anno in cui l'Olanda perse la coppa in finale dopo una sconfitta per 2 a 1 contro la Germania. Dopo essere stato accusato di scarso impegno dalla federazione, egli decise di non rispondere mai più a nessuna convocazione in Nazionale.
Inoltre come giocatore si aggiudicò per tre volte il Pallone d'oro: nel 1971, nel 1973 e nel 1974. | 
